Primeros años
Nació en 1872 en la sección de Muñoz , que en ese entonces era una comunidad. Sus padres fueron Tomás Arias y María Eugenia Peña. Arias nace durante el cuarto gobierno de Buenaventura Báez. Sus padres se trasladaron a Cañongo, Monte Cristi. En ese lugar Arias aprendió las labores de ganadería. Siendo muy joven, tuvo que trabajar para ayudar con los gastos de su casa, por lo que ingresó a trabajar en la Casa J.I. Jiménez & Co., empresa de Juan Isidro Jimenes, rico comerciante y destacado político dominicano.
Introducción en la milicia
Arias obtuvo sus primeras experiencias en el manejo de las armas después de ajusticiado el dictador Ulises Heureaux, el 26 de julio de 1899. Luego formó parte del grupo de insurrectos, encabezado por los primos Horacio Vásquez y Ramón Cáceres, quienes se encargaron de ponerle fin a la era de Lilís.
Luego de la muerte de Lilís, el general Wenceslao Figuereo asume el poder y gobierna por un mes. Horacio Vásquez lo sustituye en agosto. Luego Vásquez le da paso a Juan Isidro Jimenes, quien juramenta como Presidente de la República el 15 de noviembre de 1899 y nombra a Arias como "Ayudante de Plaza".
Inicios en la política
En 1902 contrae matrimonio con Simeona Castro, mejor conocida como "Pomona", hermana del general Andrés Navarro, un reconocido político y militar de la línea noroeste, y uno de los príncipales hombre de armas del presidente Jimenes. El 2 de mayo de ese mismo año Vásquez derroca a Jimenes. Al año siguiente se produce otro cambio de gobierno, esta vez le tocó el turno al general Carlos Morales Languasco, quien nombró a Arias como gobernador de Montecristi, cargo que este ocupó hasta 1906, cuando el vicepresidente Ramón Cáceres toma posesión de la primera magistratura, a raíz de que a Morales lo obligan a abandonar la presidencia y retirarse del país.
Vida activista y exilio
Un año después Desiderio Arias y el general Demetrio Rodríguez se rebelan contra Cáceres en el noroeste, pero el gobierno logra sofocar a los revoltosos. Rodríguez resulta muerto y Arias se va al exilio en Ponce, Puerto Rico. Permanece unos años en el exterior, hasta que recibe la noticia de que el presidente Cáceres es asesinado en una emboscada en la carretera de Moca. En 1911 Eladio Victoria se hace cargo de la presidencia.
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